★12−２★
中庭。ベンチに座り、湯呑を持って、雪が降る空を見上げるあやめ。
「――だいぶ積もってきましたね」
「大神君…」
「寒くありませんか？」
「えぇ、平気よ」
隣に座り、袋の豆をあげる大神。礼を言って食べるあやめ。
「やっぱり…、私のせいよね」
「え？」
「私の霊力が低下したせいでかえでが来て…、雰囲気悪くなっちゃった…」
「そんなことありません！ただ突然のことで皆少し動揺してるだけで…」
「ありがとう…。でもね、かえでがあんな風になったのは私のせいなの…」
「え…？」
「陸軍の中将だった父は、日清戦争で戦死…。巫女を継いだ母も私達が幼い頃、殺されて…ね…」
「そうだったんですか…」
「えぇ。その後、私とかえでは親戚の家にたらい回し。皆、私達が迷惑だったみたい。ただでさえ戦争続きで食糧不足なのにっていつも嫌味言われて…。だから、どんどんあの子もひねくれていって…。私が育てるしかなかったのよ。士官学校で一生懸命勉強して、早く出世して、あの子を楽させてやりたいってずっと思ってた。そしたら、あの子も私みたいな軍人になるんだって言ってくれてね。その時はすごく嬉しかったな…」
「何というかその…、あやめさんも苦労なさったんですね。普段はそんなことちっとも垣間見せないから…。俺、恋人なのに何も知らないで…」
「フフ、こう見えて、結構辛酸なめ尽くしてきたんだから。…だからかな？かえでもね、自分を強く見せたいっていう願望があるのよ。人から弱いって思われたくない、私は誰にも頼らないって無理しちゃってるのかも…」
「そうかもしれませんね。もしかしたら、あやめさんにつっかかるのも…」
「えぇ、超えたいんでしょうね、私を…。無理しすぎなのよ、あの子…。だから大神君、あの子にチャンスをあげて。確かに可愛気がないし、協調性にも欠けてるわ。でも、この任務が成功したらあの子、大尉になれるって話なの。そしたら、少しは自信と余裕を持てるようになるだろうし…」
「妹さん思いなんですね」
「まぁ。フフ、奥さんになる女にお世辞言うつもり？」
「え？お、奥さんって…！」
「儀式が成功したら、お婿さんに来てほしいな。大神君が私の旦那さんだったら、おばあ様も安心なさるだろうし。…考えといてくれる？」
照れる大神。微笑み、大神の肩に寄りかかるあやめ。
「自分でいいんですか？あなたなら、俺なんかよりもっと素敵な人と…」
「大神君がいいの。大神君じゃなきゃイヤ…！」
手を重ねるあやめ。キスし、照れくさく見つめ合い、寄り添う二人。
「ふふっ、かえでにもあなたみたいな人がいたらね…」
雪が花びらに変わる。幻想の桜の木の下で立つ殺女。青ざめるあやめ。
「――あやめさん…？」
手を前に出して握る殺女。胸が痛くなり、うずくまるあやめ。
「あやめさん…!?どうしたんですか!?しっかりして下さい!!」
「う…っ、くぅ…」
「早く医療ポッドに…！誰か…〜〜誰か来てくれーっ!!」
苦しむあやめ。花びらが黒くなり、殺女が笑って近づいてくる。
「い…や…、〜〜いやああああっ!!」
「あやめさん、大丈夫ですか!?〜〜あやめさんっ!!」
かえでが部屋の窓から見下ろし、少し驚く。叉丹が背後に立って笑う。
★ ★
医務室。医療ポッドに入り、眠るあやめ。
「脈拍、心拍数ともに正常…。もう大丈夫ですよ」
「よかった…」
眠るあやめをベッドに移し、手を握る大神。廊下から見る花組と三人娘。
「――拒絶反応…？」
「はい…。錯乱状態時に異常な霊力の高まりと心拍数を確認したんです」
「おそらく、藤枝の巫女の力によるものなんでしょうけど、詳しくは…」
「儀式を行っちゃえば、元に戻ると思うんですけどねぇ…」
「でも、さっきの狂乱ぶり…。尋常やなかったで？」
「まるで…、恐ろしい幻覚にでも襲われたかのような…」
「〜〜あやめお姉ちゃん、死んじゃうの？」
「そ、そんなことあるもんか！〜〜あやめさんに限ってそんな…」
「絶対大丈夫よ！だめでも、私達で何とかするの！それが花組ですもの」
「その通りよ。仲間の危機を放っておくわけいかないものね」
「それはともかく、姉の一大事にあの根性悪の妹は何してるんですの!?」
軍服の米田とかえでが入ってくる。
「あ、米田司令…！かえでさん…！」
「あやめ君の様子はどうだ？」
「今は落ち着いて眠っております」
「そうか…」
「軍服っちゅーことは賢人会議か？またえらい時と重なったもんやで…」
「今日から会議には私が出るわ。ゆっくり休むよう姉に伝えておいて頂戴」
「え…？いいんかよ、司令？」
「しょうがねーだろ。あやめ君はあの状態だ。とても会議には出せんし…」
「すでに報告書はまとめてありますわ。神武パワーアッププロジェクトの資料も揃えておきました」
「へ？あ…、あぁ、ご苦労だったな。…んじゃま、行くか」
「了解」
「では、お車を…」
「いいわ、私が運転してくから」
「でも…」
「――姉さんにもしもの事があったら、…どう責任取るつもり？」
かすみを睨み、米田と出ていくかえで。困り果てる米田。
「〜〜あんな言い方しなくても…。ねぇ!?」
「でも、いざとなるとお姉さんが心配なんですよ！さすが姉妹ですよね」
「そうかな…？〜〜かえでお姉ちゃんの心、とっても怖かった…。真っ暗で、すごく寒い…」
「〜〜そ、それだけ心配してるってことじゃない！」
「…やけに肩を持ちますのね」
「え？」
「あやめさんの妹さんだし、信頼したいのはやまやまよ。けど…」
「あたい、あいつが副司令の座を乗っ取ったら、ストライキするからな！」
「今回はやけに意見が合いますわねぇ。悔しいですけど、その通りですわ！帝国華撃団の和を乱す輩は、この神崎すみれが排除致しましてよ！」
「アイリスも嫌い！戻ってきたら、どっかに飛ばしちゃうもん！」
「そんなぁ…。紅蘭も何とか言ってよぉ！」
「…ま、もし、かえではんが副司令になったら、うちは花やしき支部に戻るとしますかな。その前にあの冷酷無比な心を解剖しとかな…」
「〜〜そんなぁ…」
落ち込むさくら。あやめの手を握り、心配に見つめる大神。
★ ★
「――それ故、神武の性能をアップしないことには勝利はないでしょう」
「ふむ…。米田君はどう思うかね？」
「うむ、まことに難題ですが、まず資金の…」
「――その必要はありません」
賢人会議。ざわつく面々。驚く米田。
「〜〜お、おい、かえで君…！」
「お手元の資料をご覧下さい。現在準備中の巴里、紐育華撃団の設立にあたって、新たに開発された機能です」
スクリーンに映る装置と映像。
「これはF−9903、神武の性能を最大限にまで引き上げる装置です。これはすでに米国で開発されており、私の顔で輸入はもちろん、改良も低コストで可能です。また、その威力は我が欧州星組でもすでに実験済みです」
「〜〜し、しかしだなぁ…」
「おぉ…！確かに性能も威力も桁違いだ…！」
「これなら赤字は免れますなぁ、総理！」
「うむ！よし、君の案を採用しよう！」
得意気なかえで。
「お待ち下さい、総理。いくら高性能な装置でも、暴走して帝都を崩壊させては元も子もありません。よくお調べになってからの方がよろしいかと」
「伯爵!!何をおっしゃいますの!?我々の目的はあくまでも帝都防衛です！多少の犠牲はつきものでしょう!?」
「だがねぇ、君が司令だった欧州星組は危険部隊だった。確かに軍事力は今の帝国華撃団より上だったかもしれない。だが、あれは兵器だ。都市防衛機構でなく、戦争を煽って被害を拡大させたマシーンだったはずだが？」
「そうですな。他の案とも検討して…」
「〜〜な、何をおっしゃるんです、米田中将まで…!?」
「…いかがです？総理」
「確かに一理あるな。…この話は保留だ。もう少し詳しく調べさせよう」
「総理！我々には時間がないんですよ!?一刻も早く装置を導入して――!!」
「だがなぁ…、そのせいで解散したんだろ、君の欧州星組は？」
「――!!」
「――では、これにて本日の会議を終了致します」
電気がつき、席を立っていく総理達。
「まぁ、提案者があやめ君だったら、話は早かったんだがな…」
「えぇ。彼女はまだ部外者同然ですしね…」
話して帰っていく総理達。悔しく拳を握るかえで。
（〜〜どうして姉さんばっかり…）
★ ★
鍛錬室。シュミレーション訓練する花組。監督するかえでと計測する風組。
「…さくら、反応が遅れてるわよ」
「す、すみません…。〜〜あ…！」
ゲームオーバーになるさくら。
「何やってるの!?まだノルマの半分でしょう!?」
「〜〜す、すみません、もう一度やらせて下さい！」
「――止めなさい」
「え？」
「〜〜いいから、全機止めなさい!!」
「〜〜は、はいっ!!」
アイマスクが上がり、マリア達も強制ストップ。強引に降ろし、尻もちつくさくらにモップとバケツを叩きつけるかえで。
「罰として、一か月間、帝劇の全部屋の掃除を命じます」
「そんな…！さくらは次回作の主役なんですよ!?」
「せや！体がもたんで!?」
「私は副司令よ!?あなた達より立場は上なの!!上官の命令は絶対です!!」
「〜〜いいかげんになさって!!あなたは副司令といっても代理、あやめさんの代わりでしょう!?」
ムッとなるかえで。
「こんな方がこの先取り仕切るだなんて、帝国華撃団もおしまいですわね」
「まったくだ。行こうぜ、皆！」
出ていく花組。
「待ちなさい!!まだ訓練は終わってないのよ!?」
「あなたには誰もついていけません。失礼します」
「〜〜あ、あの…」
「行きましょう、さくら」
マリアに引っ張られた反動でモップを落とすさくら。風組を睨むかえで。
「…何やってるの!?早く連れ戻しなさい!!」
「…失礼します」
顔を見合わせ、席を立つ風組。唇を噛むかえで。
★ ★
「〜〜超〜ムカツクッ!!」
紅蘭の部屋で黄の光の爆発。宙に浮かぶぬいぐるみ。平気で花札する紅蘭。
「あのお姉ちゃん、いなくなればいいのに。紅蘭の爆発でやっつけてー！」
「もう少しの辛抱や。儀式終わって、あやめはんの霊力が戻れば帰るやろ」
「むぅ…。アイリスの回復で霊力戻らないかな？」
「うーん…、うちもそれ考えとったんやけど、怪我とちゃうからなぁ…。失敗したら取り返しつかへんし、慎重にせな…」
「むぅ〜…、儀式の日、早めようよ〜！明日にしない？」
「ははは、アイリスはせっかちやなぁ」
勢いよくドアを開けるマリア。
「〜〜紅蘭！下手に爆発させないでってあれほど――アイリス…？もしかして、さっきの爆発…」
「はーい！アイリスで〜す」
「マリアはん、下手な先入観は失敗のもとやで？」
「…まぁいいわ。これから食堂で作戦会議やるんだけど、参加する？」
「敵さん、現れよったんか？」
「違うわ。…あのクソ女のよ」
眼を光らすマリア。
「きゃはは！楽しみ〜」
「行こ行こ！」
「すみれとカンナは先に行ってるわ。コーヒーでも飲んで今後の――」
食堂に着き、驚くマリア。梯子に登って飾りつけするカンナ。
「よう、こんなもんでいいか？」
「はい！さすがはカンナさん、ばっちりです！」
「〜〜な、何やってるの、あなた達…？」
「何ってパーティーの飾りつけですよ？」
「さくらが急に言い出したんだ、今日はパーティーやるんだとさ」
「パーティー!?わぁい！やろうやろう！」
「〜〜ちょ、ちょっと待って！どういうこと!?」
「ふふん、決まっているではありませんか。我が神崎財閥創立50周年を祝してでしょう？さくらさんたら、このトップスタァの私に気を使えるようになるとは、少しは成長したようですわねぇ」
「ま、主役がこいつなんが気に食わねぇけど、パーティーは楽しいもんな」
「え？どなたが主役ですか？」
「誰って…、すみれだろ？」
「わぁ、おめでとうございます！次回作のですか？」
「はぁ？」
「今夜はそれも祝わなくちゃですね！かえでさんの歓迎会と一緒に」
硬直するマリア達。
「〜〜もう一回聞いてもええか？今夜のパーティーっちゅーんは…」
「かえでさんの歓迎と副司令代理着任を祝して、パーティーしましょう！」
「〜〜な…な、な、何それぇっ!?」
「本気で言ってるの!?」
「え？だって楽しいじゃありませんか。皆で楽しくおしゃべりしながら、おいしい御馳走をほおばって――」
「〜〜できると思いますの、あの女と…？」
「はい！パーティーでは皆が笑顔になりますから！」
「〜〜でしたら一人でケーキでも七面鳥でも焼くなりして下さいましっ!!」
出ていくすみれ。
「すみれさーん、どこ行くんですかー!?」
「あーあ、またあの蛇女のプライドが傷ついちまったな」
「え？」
「悪いけど、私達は参加できないわ。いえ、ハッキリ言ってしたくないの」
「どうしてですか!?」
「アイリス、あのお姉ちゃんと一緒にいたくない！」
「まったくだ。飯がまずくなっちまうよ！」
「〜〜皆さん…！」
「新しい舞台を控えてるのよ？さっさと片づけて、舞台にいらっしゃい！」
出ていくマリア達。
「…ほな、うちもセットの修理があるよってに」
「〜〜紅蘭…！」
「……さくらはん、付き合う人は考えた方がええで？」
出ていく紅蘭。落ち込み、手に持った飾りの花を見つめるさくら。
★ ★
医務室。眠るあやめの手を握る大神。稽古着で入ってくるさくら。
「さくら君か…。どうしたんだい？」
「いえ、休憩時間なので…」
「あぁ…。もうそんな時間か…」
「あの、大神さんも少し休まれた方が…。〜〜あ〜、でも、やっぱりこういう時って、患者さんの傍にいてあげた方がいいのかしら!?」
「〜〜お、落ち着け、さくら君！俺は大丈夫だから…」
「そうですかぁ…？」
ため息ついて、壁に寄りかかるさくら。
「どうかしたのかい？元気がないみたいだけど…」
「あ…、いえ、大したことじゃないんです…」
うなされるあやめ。
「あやめさん…!?」
「あやめさん、大丈夫ですか!?」
「や…めて…。〜〜あれは…私…じゃ……」
「え…？」
「〜〜だ…め…、お…がみ…く…ん…！」
「あやめさん、聞こえますか？大丈夫です、俺はここにいます！」
霊力値計測装置の針が振り切れ、警報音。
「〜〜霊力が…!!」
「かすみ君達を呼んでくれ！」
「わかりました！」
出ていくさくら。霊力のオーラが滲み出るあやめ。
「〜〜これは一体…!?」
「〜〜う…くぅ…」
『――来るのだ…、私の元へ…』
「いや…、〜〜いやあああっ!!」
「あやめさん…っ!?〜〜うわあっ!!」
霊力爆発に飛ばされる大神。火花を散らす装置。来る風組、加山、さくら。
「どうしました…!?――えっ!?」
「〜〜どうしましょう!?何かさっきより大変なことに…！」
「と、とりあえず測定器の電源を切って！」
火花に悲鳴をあげる由里と椿。
「〜〜駄目よ、これじゃ近づけない…！」
「でも、早く止めなきゃ爆発しちゃいますぅ！」
「そんなぁ、まだ死にたくありません！やっと主役がまわってきたのに…」
「諦めるな！こんな時こそ協力し合うのが仲間だろう!?」
「加山…！」
「さぁ、皆で歌おうではないか！曲は『荒波津波に飲み込まれ』〜♪」
「〜〜こんな時に不吉な歌、歌わないで下さいっ!!」
「俺があやめさんを落ち着かせる！君達は何とかして電源を切るんだ！」
「わ、わかりました…！」
あやめに近づくが、触れられず。弾き語る加山。
「負けるな、大神ぃ〜♪愛こそ試練なのさぁ〜♪」
「〜〜だ〜っ!!そこ、うるさ〜いっ!!」
かすみに棚が倒れてくる。
「〜〜きゃ…!?」
「――！〜〜危ない…っ!!」
かすみをかばう加山。棚を片手で支えるカンナ。
「よぉ、何だかえらいことになってるじゃねーか」
「カンナさん！皆さん！」
「下がって！」
「頼んだで、うちのちびロボ達！」
「それーっ！」
銃で装置をショートさせるマリア。装置のケーブルを切るちびロボ。光で装置の火花を押さえるアイリス。
「〜〜くっ、あやめさん…！」
あやめに指を触れ、殺女の映像が一瞬入ってくる大神。
（――何だ…、今のは…？）
「あ…〜〜あああああっ!!」
あやめの体から出た闇のゲルが大神を襲う。
「あやめさん…!?〜〜うわ…っ！」
身構える大神。ゲルを長刀で防ぐすみれ。
「だらしがありませんわよ、少尉！」
「すまない、すみれ君…！」
近づき、あやめを抱きしめる大神。
「しっかりして下さい、あやめさん！俺がわからないんですか!?」
目を開き、力を抑えるあやめ。舌打ちする叉丹。
「――大神…君…？……ここは…」
「医務室です。大丈夫ですよ、少し気を失っていただけですから」
「あやめさん、大丈夫ですか？」
「私…、〜〜え…!?」
医務室の惨状に驚くあやめ。
「〜〜もしかして、これ、私が…!?」
「〜〜いえ、あの、これは…、――ねぇ、加山さん！」
「仲間はいいなぁ〜。あれ程の霊力暴走をものの５分で止めるとは」
三人娘にどつかれる加山。
「〜〜やっぱり…、私が…」
「だ、大丈夫ですよ！怪我人も出てませんし」
「計測器もそないに壊れてへんし、これならすぐ直りますさかい」
「儀式までの辛抱です。そしたら、また霊力値も安定しますから」
「〜〜本当に…ごめんなさい…」
震え、大神にしがみつくあやめ。驚き、あやめを見つめる大神。
「さー、一件落着したことだし、あたいらは練習に戻ろうぜ！」
「では、失礼します。行くわよ、さくら」
「〜〜パーティー…」
「パーティー？」
「…気になさらないで下さい。ほら！主役が来なくちゃ始まらないわよ」
「うえ〜ん…」
さくらを引っ張って出ていくマリア。
「な、何なんだ…？」
大神に寄りかかるあやめ。微笑む大神。
「疲れませんか？少し横になってた方がいいですよ」
「えぇ…。〜〜でも…」
怯え、大神の手を握るあやめ。殺女を思い出し、強く握り返す大神。
（もしかして、さっきのが…）
「ありがとう…。……何だか私、大神君に助けられっぱなしね」
「え？」
「本当は上官の私があなた達を支えてあげなくちゃいけないのに…。霊力がなくなった途端これですもの…。〜〜本当、副司令失格ね…」
「そんなことありません…！たとえ力は弱くなったとしても、俺はあなたがいるだけでどれだけ支えになっているか…！」
「大神君――あ…っ！」
あやめを抱きしめる大神。
「あやめさんの声、あやめさんの笑顔…。あなたの存在が俺を強く前へ押し進めてくれます。花組の皆もそうです。あなたが俺達を愛してくれているように、さくら君達も皆あなたを愛しているんです。男の俺だけでは完全にさくら君達の心をカバーできない。あやめさんの優しい心が花組全員を救ってくれてるんです。〜〜俺じゃ頼りないのはわかってます…。でも、もっと甘えて下さいよ…。あなただって人間です。辛い時は俺や花組に頼って下さい。俺が、俺達帝国華撃団が絶対にあなたを守りますから…！」
「大神君…」
「だから、元気を出して下さい。そして、いつもみたいに微笑んで俺達を励まして下さい。あなたは帝劇になくてはならない人なのですから…」
「ありがとう。私も負けないわ。大神君が傍にいてくれるんですものね！」
「あやめさん…」
「大好きよ、大神君…」
キスしながら、あやめをベッドに押し倒す大神。
「――あー、ゴホン！」
「〜〜よ、米田司令…!!」「〜〜よ、米田司令…!!」
慌てて離れ、敬礼する大神とあやめ。
「ったく、若いもんはいいなぁ…」
「あ…、〜〜か、会議、ご苦労様でした…！」
「はぁ…、まったく大変だったぜ…。それより、おめぇ達に話したいことがある。ちっとばかり支配人室に来いや」
顔を見合わせる大神とあやめ。
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