★８−４★
日比谷公園。暴れる脇侍達。逃げる人々。空から見下ろす叉丹。
「帝都崩壊まであとわずか…。早く人間どもの苦しむ顔が見たいものだ」
瞬間移動してくるミロク。
「こっちは準備完了だよ。いつでも合図しとくれ」
「ふふ…、さすがは黒之巣会が誇る式神使いだ。では、始めるとしようか」
封印石の前に降り立ち、楔を打ち込む叉丹。
「頼んだぞ」
「ふふん、任せとくれよ。さぁ、行っといで、私の可愛い式神ちゃん！」
お札が式神に変わり、ミロクの肩に乗る。鳴き、肩から飛び降りて消える。
「くくく…、早く来るがいい、帝国華撃団…！」
「――そこまでよ!!」
翔鯨丸から飛び降りるあやめとマリア達の光武。
「帝国華撃団、参上！」
「おやおや、やっと来たね？」
「お前達の悪事もそこまでよ!!おとなしく脇侍を撤退させなさい!!」
「素直に聞くと思ってるのかい？でも、ようやくけりがつけられるねぇ！」
攻撃しようとしたミロクを制する叉丹。
「私一人で十分だ。お前は状況を天海様に報告しろ」
「ふん、自分だけおいしいとこ持ってくつもりかい？」
「おとなしく待っていろ。――後で面白いものを見せてやる」
あやめを見つめる叉丹。動揺し、叉丹を睨むあやめ。
「ふぅん…。ま、いいよ。手みやげ、楽しみにしてるからね」
瞬間移動するミロク。
「真宮寺の娘と大神は不在か…。皆殺しにしてやろうと思ったのだがな」
「へっ！その強気がいつまで続くかねぇ!?」
「この間の借り、きっちり返して差し上げますわ！」
「面白い。行け、脇侍ども！」
襲ってくる脇侍達。
「皆、行くわよ！」
「了解！」「了解！」「了解！」「了解！」「了解！」
向かっていくあやめ達。笑う叉丹。三角形の結界に囲まれるあやめ達。
「〜〜な、何…!?」
「かかったな、愚者ども…！」
結界が光り、光武達に電流が流れる。
「きゃああああーっ!!」
「素晴らしい…！これが小娘達の霊力か…!!」
霊力を手中に集める叉丹。電流がやみ、倒れるあやめ達。
「〜〜う…っ、皆、大丈夫…？」
「な、何とか…。とりあえずここから脱出を…」
動かそうとするが、光武が動かない。
「〜〜こ、光武が…！」
「何でぇ!?動かないよぉ!!」
紅蘭の霊力測定器の全員の霊力値が急降下。
「〜〜あ、あかん…！霊力値が…!!」
翔鯨丸。機械を動かす風組。
「全隊員の霊力値、急降下！〜〜ほぼゼロに等しいです…！」
「〜〜な、何が起こったんだ!?」
「結界に高妖力反応、確認！叉丹の魔力が霊力を奪っているのかと…！」
「〜〜くそ…、やってくれるじゃねぇか…！」
「くくく…、どうした？早く反撃してみろ」
「〜〜こんの野郎おおおっ!!」
無理やり動かし、脇侍に攻撃するカンナ。ほとんど傷がつかない脇侍。
「〜〜だめだ…。力が出ねぇ…」
「卑怯ですわよ!?殿方なら、正々堂々勝負なさい!!」
「罠に気づかぬ貴様らが愚かなのだ。さぁ、ここからが本番だ…！」
襲いかかり、攻撃する脇侍達。揺れる光武の中。
「いや〜ん!!やめてよぉ!!」
「〜〜く…っ、あやめさん、ここは肉弾戦です！外に出て――」
「あかん!!今のうちらの霊力は一般人より低い!!攻撃受けたら、即お陀仏や」
「じゃあ、どうするのぉ!?」
「アイリス、翔鯨丸までテレポートできない!?」
「う〜ん…!!〜〜だめ、力が入らなぁい…」
「やはり霊力を奪い返すしかないようね…！私が囮になるから、皆は――」
あやめの光武の中に瞬間移動してくる生霊の叉丹。
「〜〜きゃ…!?」
消えるあやめの光武。あやめのカメラが砂嵐に。
「あやめさん!?」
「副司令！応答して下さい、副司令!!」
「〜〜副司令との通信、完全に途絶えました…！」
「〜〜くそ…、これじゃあ奴の思うつぼだぜ…」
青ざめるかすみ。座席を倒し、あやめの首を絞める叉丹。
「〜〜あうっ!?〜〜う…、い、いつの間に…？」
「意識を飛ばしているのだ。この私は生霊と同じ…」
外で目をつむり、剣に霊力を蓄積している叉丹の体。
「ようやく二人きりだな、あやめ」
「〜〜う…っ、何故…ですか…？どうしてあなたが…っ、こんなことを…!?」
「ふふ、我がアジトに案内してから話してやる」
「〜〜共に…帝都を守ろうと…っ、約束したではないですか…！〜〜なのに…！〜〜答えて下さい、あなたは山崎少佐なのでしょう…!?」
「頑固なところは変わってないな。――藤枝少尉」
目を見開くあやめ。短刀で抵抗する。頬から血を流し、笑う叉丹。
「〜〜今は少佐です…、山崎少佐…」
連絡を試みる紅蘭。何とか戦っているマリア達。
「〜〜あかん…！電波障害が起きとるわ…」
「くっ、心配だわ…。叉丹の奴だもの、何を考えているか…」
叉丹の呪文。背後に魔法陣。脇侍が次々出てくる。攻撃を受けるマリア達。
「〜〜くっ、こんな雑魚相手に無様ですわね…」
「〜〜やっぱり、お兄ちゃんとさくらがいなくちゃ…」
「諦めるな！儀式が終わったら、必ず来てくれるさ！」
「その通りよ！それまで何とか持ちこたえましょう…！」
「うん…。絶対…絶対、来てくれるよね…！」
悲しく街を見上げるアイリス。炎に包まれる日比谷。
★ ★
洞窟。虚ろな瞳で膝をつくさくら。黒い炎から現れ続ける鬼を斬る大神。
「〜〜まずい、このままでは二人とも…。聞こえるか、さくら君!?」
「帝都…滅ぼす…、帝都…」
「心を強く持て!!自分の過去を乗り越えるんだ!!〜〜うわあっ!!」
鬼に攻撃され、倒れる大神。反応がないさくら。
「〜〜くそ…、――！」
近くにあやめが作ったやっこさんが落ちている。
『――必ず帰ってきて…。約束よ…』
やっこさんを踏みつぶす鬼。
「〜〜やめろおおっ!!」
鬼を斬り、ぼろぼろのやっこさんを拾う大神。
「……君の心はそんなに弱いものだったのか…？真宮寺の次期当主になるんだろう？〜〜大佐のような立派な跡取りになるんじゃなかったのか!?」
少し指が動くさくら。鬼の攻撃を防ぐ大神。
「思い出せ、君の父君が命をかけて守った帝都を…!!」
「お父…様…？」
瞳に生気が戻るさくら。
「確かに帝都には魔が集まるし、罪を犯す身勝手な奴もいる!!けど、君は何故帝都を守っている!?人々の笑顔を守りたいからじゃなかったのか!?」
「……でも、わからなくなっちゃいました…。私の故郷は仙台です。帝都なんて来たばっかりで、何の思い入れもない…。なのに、私は帝国華撃団として帝都を守り、お父様は自分の命を犠牲にしてまで同じ帝都を守り抜いた…。どうしてですか…？任務だったからですか？私達家族と離れてまでやる必要があったんですか…!?もし、本当に私達が大切だったら、帝都なんて行かずに仙台に残ったはずです！〜〜そしたら、お父様は今も…」
うつむいて泣くさくら。炎に飛び込み、前転して着地する大神。
「大神さんっ!?」
「…じゃあさ、君はどうして戦っているんだ？」
「え…？」
「俺は君のように高い霊力もないし、剣の腕だってまだまだだ…。俺だって生まれは栃木だし、海軍時代だってずっとハワイ沖にいた。だから、帝都には正直言って思い入れはほとんどないよ、君と同じでさ。だけど、俺達が戦わないで悪を野放しにしておいたらどうなる？帝都は勿論、俺の故郷の栃木も、いずれは君の仙台も…、魔の手に落ちる…」
「〜〜そ、それは…」
「だから、大佐は帝都を守り抜いたじゃないか？君達、家族を守りたくて」
「でも、死んじゃうなんて馬鹿みたいです！死んじゃったら、もう誰とも会えないんですよ!?楽しいことも何もできなくなっちゃうんですよ!?〜〜私は嫌です…！本当は戦うのが怖い…！まだ人生これからなのに、知らない人達の為に戦って命を落とすなんて…」
さくらを抱きしめる大神。
「怖いのは君だけじゃない。俺も他の皆だって同じさ。でも、俺達は選ばれたんだ。皆が高い霊力を持つわけではないし、武道に秀でてるわけじゃない。…俺の一族もね、皆高い霊力を持ってるから近所では化け物扱いさ」
「え…？」
「それで、俺は小さい頃、いつも思ってたんだ。どうしてこんな力を持ってるんだろう、こんな変な力、なくなればいいのに…って。年が離れた姉がいるんだけどね、その姉さんにいつも言われた、『人の目なんて気にするな。私達が力を持って生まれたのは、絶対に意味があるからだ』ってね」
幼い頃を思い出すさくら。
『――いずれわかる時が来る。何故この力が私達に授けられたのか、そして、何の為にその力を使うべきかをな…』
「だから帝都を…、人々を守るんですね…？」
「…嫌かい？」
「…いいえ。不思議ですね、大神さんとお話したら勇気が湧いてきました」
荒鷹を握り直すさくら。炎が消え、鬼が衰弱する。
「鬼が…！今なら倒せるかもしれない…！」
「大神さん、私の霊力に波長を合わせてくれますか？」
「よし、やってみよう…！」
荒鷹と刀を交差するさくらと大神。二人の体がピンクに光る。
「破邪剣征・桜花乱舞!!」
「破邪剣征・桜花乱舞!!」
一面に花吹雪。鬼が全て消える。ハイタッチするさくらと大神。扉が開く。
「扉が…！」
背後でさくらを優しく見守る一馬の霊。振り返るさくら。
「お父様…？」
「どうした…？」
「いえ…、――ただ…私はいつも見守られてたんだなって…」
目の前に光。出口で待つ若菜、桂、権爺と従者達。駆け寄る権爺。
「さくらお嬢様…!!」
「権爺…！」
「あ〜、ご無事で何よりでございます！この権爺、もう断腸の思いでお待ち申しておりました…！」
「あはは、もうオーバーなんだからぁ…」
「よく頑張りましたね、さくらさん」
「私一人の力ではありません。大神さんがいてくれなかったら、きっと乗り越えられませんでした…」
「そうですか。――大神さん、私共からもお礼を言わせて下さい。さくらを支えて下さって、本当にありがとうございました」
「俺は補佐をしたまでです。最後はさくら君自身がトラウマに勝ったんですから…」
「まぁ、ご謙遜を。ふふ、まるで死んだ主人を見ているようですわ。ふふっ、私がもう少し若ければ…」
「え…っ？」
「――と、おばあ様は申しておられます」
真面目な顔になる若菜。頬を朱に染める桂。
「〜〜は、はは…、おばあ様ですか…」
「うふふ…！もう、大神さんったら…」
大神達を照らす翔鯨丸。
「大神さぁん！さくらさぁん！早く来て下さぁい！」
「日比谷に黒之巣会が現れたんです…!!」
「えぇっ!?」
「先程、戦況をお伺いしたのですが、とても苦戦しておられるようで…」
「わかった、すぐ向かう！さくら君、行けるな!?」
「はい！真宮寺さくら、粉骨砕身の覚悟で頑張ります！」
「よし、では…！」
「――帝国華撃団、出撃！」
目を見開き、命令する桂。慌てて敬礼するさくらと大神。
「〜〜りょ、了解！」「〜〜りょ、了解！」
★ ★
「〜〜きええええいっ!!」
日比谷公園。脇侍を倒すすみれ。背中合わせになるカンナ。
「〜〜はぁはぁ…。くっ、やっと一機ですか…」
「はぁはぁ…。〜〜ちくしょう…！これじゃあ被害が広がる一方だぜ…」
脇侍に吹き飛ばされる紅蘭。銃で倒すマリア。
「〜〜くっ…！もうアカンわ…」
「〜〜諦めないで…！隊長とさくらが絶対助けに来てくれるわ…!!」
「〜〜でも、もうヘトヘトだよぉ…」
連絡しようと手を伸ばすあやめ。叉丹の生霊に腕を掴まれる。
「おとなしく負けを認めろ。そこまでして何故帝都を守ろうとする？」
「〜〜それが私達の使命だからよ…！」
「使命？あの事件を知ってて言っているのか？沈んだ大陸『大和』を」
「――!!」
「お前も聞いたことがあるだろう？それでもまだ帝都や人間達を守る為に戦おうと言うのか？」
「〜〜それでも…私は…」
あやめの光武に式神が入り込む。確認し、笑う叉丹。
「…まぁよい。会えて楽しかったぞ」
囁き、消える生霊の叉丹。元の場所に戻る。襲ってくる脇侍を斬るあやめ。
「あやめお姉ちゃん！」
「ご無事でしたか…！」
「えぇ…。ごめんなさい、もう大丈夫よ」
「よかったぁ…。通信、回復しましたぁ！」
「よし、こっちも砲撃準備が整ったところだ！全員射程範囲から離れろ!!」
「〜〜な…っ!?」
「〜〜ほ、砲撃だってぇ!?」
「おやめ下さい!!そんなことをすれば、被害はますます…!!」
「そんなこと言ってられる状況じゃねぇだろ!?このままじゃ余計、日比谷は壊滅だ…！」
「〜〜し、しかし…！」
「自分の体裁が良ければいいか…。やはり愚かだな、人間も帝都も」
「――待って下さいっ!!」
翔鯨丸から飛び降りる大神とさくらの光武。
「破邪剣征・桜花放神!!」
飛び降りながら放つさくら。三点の装置を撃破。解放されるあやめ達。
「狼虎滅却・千変万化!!」
壊れていく脇侍達。
「皆、無事か!?」
「お兄ちゃん！」
「さくら…！」
「遅くってよ、お二人さん？」
「すみません…！」
「儀式、うまくいったのね？おめでとう…！」
「はい、真宮寺さくら、パワーアップです！もう好き勝手にはさせません」
「少しは出来るようになったようだな。だが、たった二機で何ができる？」
黒の刃を放つ叉丹。あやめ達の周囲を通って地面に消えていく。
「きゃああああっ!!」
「皆さん…っ！」
「くくく…、早くせぬとこいつらは死ぬぞ？」
「卑怯な…！行くぞ、さくら君！叉丹を倒して、皆の霊力を取り戻すんだ!!」
「了解！」
「気をつけて！叉丹は私達の霊力を媒介にして、パワーアップしているわ」
「了解です！霊力の集まりは…、叉丹の剣ですね!?」
「え…？」
「大神さん、あの剣を狙いましょう！とてつもない妖気を感じます…！」
「あぁ！」
脇侍達を倒し、突き進むさくらを見つめるあやめ。大神は戦いながら。
（すごい霊力の高まりだ…！さすがは真宮寺の新当主…！）
（成長したわね、さくら…！）
「はああああっ!!」
荒鷹と叉丹の剣がぶつかり合う。
「ふっ、さすがは破邪の力。だが――」
「きゃあああっ!!」
剣圧で飛ばされ、荒鷹で支えて着地するさくら。
「剣筋がまだ鈍いぞ？本当は怖いのであろう、また私に負けるのが…？」
ハッとなり、震える手で荒鷹を握るさくら。叉丹の剣を荒鷹で受け止める。
「図星か…。荒鷹の真の力を発揮できぬのも無理あるまい」
新たな脇侍達が現れ、襲いかかる。身構えるあやめ達。刀で防ぐ大神。
「〜〜くそ…っ！さくら君、耳を貸すな!!」
「…確かに怖いわ。負けて死ぬのも、皆が傷ついて死んでいくのも嫌…！」
「さくら…」
「でも、だから私は戻ってきたの！私の故郷は仙台だけど、帝都には今、私の守りたいものがたくさんある！帝都に住む人々の笑顔、素敵な街並み、そして、帝国華撃団の仲間達…!!」
「さくら…！」
「皆がピンチだって聞いた時、すごく怖かった…。もう会えなくなったらどうしよう、何が何でも助けなきゃって…！その時、気づいたの…」
『――いずれわかる時が来る。何故この力が私達に授けられたのか、そして、何の為にその力を使うべきかをな…』
「私は大好きな人達を守る為、この力を授かった…！そして、大好きな人達を傷つける奴らを葬る為、力を使う!!」
荒鷹が光り、叉丹の剣にひびが入る。滅んでいく脇侍達。
「〜〜な、何…!?」
「すごいわ…！あれが真の破邪の力…!!」
驚くすみれ。
「破邪剣征・桜花放神!!」
「ぐあああああっ!!」
さくらの全身が光る。剣が割れ、飛ばされる叉丹。霊力があやめ達に戻る。息が切れ、汗だくで座り込むさくら。
「さくら…!!」
駆け寄るあやめ達。傷だらけで立ち上がる叉丹。
「ふ…、ふふふ…、ふはははは…！」
「〜〜な、何!?笑ってるよぉ!?」
「頭でも打ってイカれたか…!?」
「霊剣荒鷹…。くくく…、さすがは真宮寺の名剣…」
刀を構える大神。笑いながら後ずさり、消える叉丹。
「な、何だったんだ…？」
「さくら、大丈夫か!?さくら!?」
ハッチを開け、うつむいたままのさくらを揺り動かすカンナ。
「〜〜お…」
「お？」
お腹が鳴る音。
「〜〜お腹すいちゃいましたぁ…」
笑う大神達。
「ふふふ…、まったくさくらったら…」
「アイリスもお腹すいちゃった！お夜食食べようよ〜！」
「いいねぇ！ヨシカミで食ってこうぜ！メ〜トロで行こう〜♪ってな！」
「とっくに閉まってるっちゅーねん！それにその歌は、もっとこうビブラートをきかせてやなぁ――」
歌う紅蘭とカンナ。笑う花組。さくらを悔しく見つめるすみれ。
「――あやめさん、これ…」
ぼろぼろのやっこさんを見せる大神。
「あやめさんのおっしゃる通りでした。俺の身代わりになって、守ってくれたんです。もうだめだって何度も思いました…。でも、その度にあなたの顔を思い出して…。あなたの優しい笑顔が俺に勇気をくれたんです」
「大神君…。ふふっ、本当によかった。帰ってきてくれて」
赤くなり、大神の胸に顔をうずめるあやめ。
「本当言うと、少し怖かったの。もう生きて会えないんじゃないかって…」
「あやめさん…」
あやめの背中に手を回そうとする大神。割り込んでくる花組。
「――ってなわけで、夜食は帝劇特製茶漬けに決定したぜ〜い!!」
「早く帰って食べようよ〜！」
顔を見合わせ、笑い合う大神とあやめ。
「じゃあ、お夜食も決まったことだし、いつものアレ、やりましょうか？」
「はい！今回はさくら君、頼むよ」
「わかりました！では、行きますよ？勝利のポーズ…決めっ！」
ポーズとり、さくらを睨むすみれ。翔鯨丸。喜ぶ風組。軍帽を脱ぐ米田。
「よかったですねぇ、間に合って！」
「はぁ…。――あ？あぁ…、そうだな…」
「どうかなさったんですか？上層部から文句言われるのを承知で、砲撃しようとしたなんて…」
「らしくありませんでしたよぉ？」
「あぁ、まったくだ…。だけどよぉ、ちっとばかし不安だったんだよ。大神が不在の間、叉丹をあやめ君に近づけさせるのがな…」
「え？」
「――司令、教えて頂けませんか…？副司令と…葵叉丹の関係を…」
立ち上がるかすみ。黙って軍帽を被り直す米田。きょとんとする由里と椿。
★ ★
大帝国劇場。舞台を見終わって帰って行く人々。挨拶する大神。
「ありがとうございました！またお越し下さい！」
バケツに水を汲み、モップで舞台を掃除する大神。
「――大神さん」
「ん？さくら君か。今日も猪八戒、大好評だったね！」
「もぅ！それって褒め言葉になってませんよぉ」
「はは…、ごめん、ごめん。で、何か用かい？」
「儀式が終わったら、お伝えしたいことがあるって言いましたよね？」
「うん、確かに言ったね。それを言いに？」
「はい…！それでそのぉ…。〜〜わ、私…、〜〜あうぅ…、そ、そのぉ…」
赤くなり、袴を握り、頭を抱えるさくら。ネズミが出てきて、パニックに。
「きゃあっ!!ネズミぃっ!!〜〜あ…、あぁ〜っ!!」
「さくら君…っ!!〜〜あ痛っ！」
舞台から落ちるさくらを抱きとめる大神、頭をぶつける。大神を押し倒す形に。通りすがりに見て、ハッとなるあやめ。真っ赤になるさくら。
「あいたた…。だ、大丈夫かい…？」
「〜〜ご、ごめんなさいっ!!やっぱり何でもないんです!!忘れて下さい!!」
「え？さ、さくら君っ!?」
慌てて離れ、出入り口で立ち止まり、少し振り向くさくら。
「――戦いが終わったら…、絶対言いますから…！」
走り去るさくら。頭を掻く大神。
「何だったんだ…？――あれ？あやめさん、いらっしゃったんですか？」
「あなた達の声が聞こえたから…。いいわねぇ、若い人同士、楽しそうで」
「さくら君も元気になってよかったです。破邪の力もコントロールできるようになってきたみたいですし。でも、さっきのは何だったんだろう…？」
「ふふ…、鈍いわねぇ、大神君は。女の子の気持ちぐらいちゃんとわかってあげなきゃだめよ？」
額を小突くあやめ。
「――それから…、私の気持ちもね…」
「え…？」
「…なーんてね！大神君、七兎を追う者は一兎も得ずよ？」
「〜〜そ、そんなに追いかけてませんって!!〜〜わあっ!?」
モップがバケツにあたり、水をこぼして慌てる大神。笑って歩き、十字架のペンダントを落とすあやめ。山崎を回想。苦笑し、拾って去るあやめ。
★ ★
格納庫。黒く光るあやめの光武。水晶玉で見るミロク。
「いよいよだねぇ、叉丹」
微笑み、黒い炎にさくらと荒鷹を映す叉丹。
「真宮寺さくら…。破邪の力を持つ者のみが真の力を発揮する霊剣荒鷹。まずは一本…」
お猪口で酒を飲むミロク。築地。楔に霊力を与え、フラフラになる天海。
「ふふ…、ふふふふ…、あと少しだ…。待っておれよ、帝都の愚か者共…！」
高笑いする天海。楔が地中で黒く光る。
第８話、終わり
次回予告
山崎少佐…、あの頃のあなたはもう戻ってはこないのですか？
あなたを愛し、愛された日々は幻なんかじゃなかった…。
でも私、今、本当は…。
大神君…、ずっと傍にいるって約束して…！
次回、サクラ大戦『わたしの青空』！太正桜に浪漫の嵐！
もう、私は迷わない…!!
第９話へ
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